極光：穿越夜空的宇宙光輝（二集之一）

我們寶貴的星球每天有無數壯麗奇觀發生。極光或北極光與南極光就是這樣的例子，而且是有史以來目睹的最壯麗的宇宙光輝之一。夜幕降臨的數小時後—在天時地利的情況下—萊姆綠、紫色和金色的半透明雲彩照亮整片極地天空。這些熠熠亮光輕舞流動，如紗簾、圓弧和河流。在某一時刻，它們幾乎無法被察覺。下一刻，卻又生動閃耀，形成令人屏息的天體全景。

極光數千年來一直是人類歷史上的主題。一六一九年，義大利天文學家暨物理學家伽利略•伽利萊，以羅馬曙光女神之名創造了「北極光」一詞。遠在他之前，極光已啟發了各種神話、傳說和藝術。這些光對某些人而言，具有特殊的靈性意義，甚至如今亦然。一七九○年，英國自然哲學家暨科學家亨利•卡文迪許開發一種可量化觀測極光的方法。

根據現代科學，所有極光都始於太陽之活動。如美國太空總署影片解釋，當太陽風暴發生時，太陽會噴出數十億噸的等離子體。「當太陽風暴到達我們的星球時，會發生奇異的現象。一個隱形護盾，即地球的磁場，會使風暴偏轉。當此磁場耦合在一起，會形成一個漏斗，讓氣流在極點的日光側向下流動。這是日間極光。磁場繼續向後伸展並耦合在一起。這條磁性橡皮筋斷裂，來自太陽風暴的氣體沿著磁力線流向夜晚的兩極。形成夜間極光。」

目前對極光的理解基礎最早奠定於廿世紀初，這歸功於挪威科學家奧斯陸大學物理學教授克里斯蒂安•伯克蘭。他做了一個很著名的實驗，「特洛拉實驗」。他了不起的發現永遠印記在挪威兩百克朗的紙鈔上。