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舍利弗尊者渴望靈性的內在火焰在許多劫以前便已點燃。在過去的某一世中，他和目犍連尊者（純素者）決心成為未來喬達摩佛的上首弟子。約在西元前六或五世紀，在一個古印度王國中，他們轉生為兩位摯友，優婆提舍和拘律陀。在聽聞備受崇敬的釋迦牟尼佛的甚深教理後，優婆提舍和拘律陀在王舍城的竹林精舍尋得佛陀，並表達他們想加入佛陀僧團的願望。佛陀歡迎他們，並為他們授戒為僧，分別賜為他們法名為舍利弗和目犍連。摯愛的佛陀遵循過去諸佛秉持的傳統，尊他們為其兩位上首弟子。有些僧眾不了解他們漫長的靈性旅程，質疑為何這兩位新受戒的成員獲得如此崇高的認可。佛陀解釋，舍利弗和目犍連在無數世以前便已發願，要成為他的上首弟子，他們的角色就是實現過去的誓言。目犍連受戒七天後，獲得開悟，舍利弗則在兩週後開悟。《律藏》經典記載著舍利弗參與過數場引人注目的辯論。其中最著名的一場出自《根本說一切有部律藏》，講述他在祇園精舍建造地點，降伏了六師外道。「他心裡想：『這群人…這群法師在邪道已經很久。而且很驕慢，高高在上。我該如何降伏他們？該如何說服他們改變邪見？』他甚至還想幫助對方。他這麼想之後便起身，以他所有的三種功德立下這樣的誓言：『如果我自無數劫以來，都是好人，極孝順父母，極尊敬僧眾，並尊重婆羅門僧眾，就讓我參加這場鬥法。我到達會場時，所有人會起立以禮相迎，如果我是這麼好的人。』［…］」舍利弗與六師外道之間的鬥法場面驚心動魄。在每位法師展現自身的神通之後，舍利弗以從容安詳之姿和深厚的靈性洞察力展現神聖力量，更強大的化現迎接每一個挑戰。舍利弗尊者不僅在鬥法中大獲全勝，也使舍衛國全體人民轉而皈依佛道。
